我在北美的工业界有位导师，他写过一本书，是关于通过谈判降价、精益降本和价值工程/价值分析来全面控制产品的成本。有一段时间，他有意把这套方法论介绍到国内去，因为他访问过一些本土企业后，意识到这些企业在成本控制上有很大潜力可挖。我告诉他，无论是技术还是管理，本土企业都觉得跟欧美企业的差距挺大；唯独这成本控制，本土企业向来是自信满满----成本控制做得不好，我们怎么会是低成本国家呢？美国人来教中国企业降本，那还不是在关公面前耍大刀？不信，看看IBM、埃森哲、科尔尼等全球知名的咨询公司，在中国接过几个成本控制的项目？
其实低成本是个误区，也可以说是这些年来最大的误区之一。
首先，不能把低成本等同于成本控制做得好。从可比性的角度讲，成本取决于消耗掉多少人工时、用掉多少材料、消耗掉多少能源和设备。你说同样的产品，我们能比北美、日本的企业少用材料吗？那我们的"低成本"是怎么来的呢？原来是人工费率低、货币汇率偏低的结果。而这两者都在向不利于本土企业的方向发展。不信，问问那些劳动密集、出口导向的企业就知道了。
人工红利、汇率差价就如供应链里的高库存，掩盖了问题的实质，企业也就失去了通过不断提高生产效率、改善系统和流程来改进的机会。比如客服流程复杂、低效，对很多本土企业来说，解决方案无非是多雇几个小姑娘，一个人每月工资也就三几千块钱。但这治标不治本，虽说相对成本较低，绝对成本却更高了。而欧美企业呢，他们负担不起这些小姑娘，那就只好从系统、流程的角度探究问题在哪里，通过自动化或者流程改进来解决问题，倒是真正把成本做下去了。
对于本土企业来说，飞速发展中，问题多多，很多可归因于管理粗放，系统、流程不足，没法有效支持业务的成长。多雇几个小姑娘式的解决方案就是打补丁，公司越来越大，补丁越打越多，组织、流程也就越来越复杂、越低效，公司的"自重"越来越大，最终没法承受，重则轰然倒地，轻则陷入"增长陷阱"，盈利式微或者亏本，甚至走上不归路。
其次，控制成本也不能等同于不花钱。对很多本土企业来说，控制成本不在于技巧，而在于决心：成本压力下，各种开支一刀切，连有些该花的钱也不花了，比如信息系统和员工培训。说起来你可能不信：我到过一些生产型企业，发现他们连基本的ERP都没有。有个制造企业都成百亿的规模了，年采购额40多亿，没有ERP，所有的采购订单操作都是手工做，光采购员就七八十个，平均工龄只有两年左右。这些员工经验有限，有些高层次的事，例如战略供应商的管理，就根本做不来，供应商的价格、交期、质量问题多多，"摁下葫芦起了瓢"，注定成本做不下来、速度做不上去。
我们经常笑话发达经济体的高成本，但别忘了，我们也正朝着那一天发展。2014年3月下旬，我去一个中欧合资的企业培训供应链管理，跟他们开玩笑，说不要低估你们欧洲合作伙伴的成本控制能力，如果我们也面临的是他们那样的高人工成本、高社会福利和严格的环保要求，或者说员工四分之一的时间在度假、四分之一的时间在准备度假、四分之一的时间在从度假中恢复过来，你就能体会到，他们的成本控制做得有多好了。
坦白地说，这二三十年来，我们的增长总体上是高成本下的高增长，相对更容易；而成熟经济体呢，则基本上是低成本下的低增长，相对更困难。高成本下的高增长相对容易，因为一俊遮百丑，很多问题被高增长的光环掩盖；低成本下的低增长难做，因为稍不注意，成本就会吃掉唯一的盈利，这半年就算白做了。而对本土企业来说，人不能永远长个儿，公司也不能永远增长：高速增长的盛宴迟早会结束，我们面临的将是高成本下的低增长，或者不增长。按照目前的经营水平，真难想象众多企业如何才能熬过高成本、低增长的寒夜。
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