我对模块化与外包关系的最初理解，源自2009年的一个外包项目。
2008年金融危机后，需求放缓，产能利用率降低，制造企业的重资产问题就很严峻，有个千亿级的家电巨头就推动外包。这是彻底改变供应链的结构：原来是自制，是自己的工厂；现在要外包，是外面的供应商。这看上去是个采购的任务，找个供应商做不就得了吗？事情远非那么简单：外包是改变供应链的结构，从原先垂直整合的集成式供应链，改变为外包下的模块式供应链，这要求产品也要做调整，即由原来的集成式设计，改变为模块化设计。
该企业历来采用集成式设计，对应的就是集成式的制造：买来一堆零件，在自己的生产线上一个个组装起来。现在要外包，找不到合适的供应商：供应商长期以来只制造零部件，其专业度一般聚焦特定领域，只能有效应对相应领域的零部件，而不能做整个产品。特别是成品的集成、测试一直由案例企业这样的主机厂做，供应商没机会做，得不到锻炼，自然就干不了，颇有点"老子不死儿不大"的意味。案例企业的竞争对手倒是有能力集成、测试，但成本高，在经济上不划算；从商业关系的角度，案例企业也不愿意给竞争对手业务。
那怎么办？化整为零：把产品设计成不同的模块，外包给不同的供应商，最后要么是自己，要么是让组装供应商来整合、测试。对于这么大的企业，这可不是件容易的事：那么多的产品线，那么多的产品型号，要重新设计；针对每个模块，以及模块之间的接口，要制定具体的技术规范和验收标准，这后面的工作量实在惊人，还不说即便每个模块达到了标准，并不意味着组合到一起的成品就能达到设计标准。
打个比方，集成式设计就如中医，或者说东方思维下的一揽子方案，我们大概知道每个零部件的作用，但部件与部件之间的接口、规范不清楚；模块化就如西医，需求、功能、性能能够层层分解，详细描述，每种成分的因果关系都一清二楚。从中医到西医是个艰巨的系统工程，需要很大的资源投入。
再打个比方，集成式就如 "吃大锅饭"，模块化就如"包产到户"。管理能力弱的时候，没法清晰地分解、描述规范和绩效，就只能是一笔糊涂账。外包的难就难在首先得打破"大锅饭"，把帐算清楚：产品设计上的"大锅饭"要能够"分灶吃饭"，制造工艺上的"大锅饭"也要能够分解、描述，这需要花费大量精力。
就拿前面讲到的泛林研发来说，当年要外包生产，研发部门投入大量的资源，先后花了一年多时间，从设计的角度来明确不同模块的验收标准，这还是在产品本身已经模块化了的基础上。如果要把集成式的老产品重新模块化设计，以支持后续的外包，所需设计资源之多，几无可能。
所以，对于这个家电商来说，外包的焦点也很快地由有没有合适的供应商，转移到产品的模块设计化上来了。
本质上，模块化和外包是两个不同的领域：前者属于设计范畴，后者属于经济和管理范畴。理论上，你可以外包生产，但不模块化设计（把整个产品外包）；也可以模块化设计，但不外包生产（把模块也自己做）。但在实践中，外包与模块化经常并肩而行：外包的诉求驱动模块化设计，模块化让外包更加可行。
外包与模块化的关系是如此紧密，乃至于模块化成为外包的代名词，在劳工关系敏感的地方尤其如此。
比如在海尔当时推动生产外包时，经常听到的是模块化一词，而不是外包。后来读英语文献，也看到同样的叫法。我想这有两大原因：其一，大多情况下，模块化设计是外包的前提，这样称呼有助于企业层面建立正确的认知，驱动产品设计投入更多的资源来支持外包；其二，不管是哪个国家的企业，特别是制造起家的公司，外包总是件敏感的事，这样称呼避免触动太多人的神经，特别是那些直接受到影响的人。
在美国，汽车工人联合会把模块化等同于外包，外包等同于流失工作机会。于是模块化成为一个敏感话题，工会一有风吹草动就激烈反抗。比如当通用汽车的一位副总宣布，要把卡迪拉克做得更加模块化时，工会就威胁要罢工。这位副总最终被换到别的岗位，卡迪拉克的模块化也就不了了之。但抗拒归抗拒，铁血的管理层还是想方设法外包，包括拆分剥离零部件制造（比如通用剥离德尔福）。2008年的金融危机后，通用汽车和克莱斯勒双双破产，也正好借机"清零"，摆脱全盛期跟工会签订的苛刻合同 。
产品刚开始的时候，比如早期的汽车，一般是集成式设计，对应的是垂直整合集成式制造。如图1，以此为起点，企业有多种可能：为了提升效率、满足多元化需求等，设计上开始模块化，但制造上还是垂直整合，这是路径①；垂直整合在成本、效率上没有竞争力，那就外包生产制造，但产品仍旧是集成式设计，即路径②；产品设计上模块化，生产制造上外包，追求效率、成本与灵活度的最优化，这就是路径③。这三条路都有企业在走，一条并不是另一条的先决条件。
图1：模块化与外包的关系
出处：Modular strategies in cars and computers, by Mari Sako and Fiona Murray, 1999. 有微调。
在产品结构相对简单时，模块化与外包没有必然关系。比如产品以集成的方式设计，还是可以找代工商来做。在这种情况下，外包更多的是个寻源问题，采购和供应链是主力。但是，当产品结构复杂时，比如汽车、飞机，模块化可以说是外包的前提。这时候，从集成式到模块化设计可不简单，设计职能面临的挑战，往往比采购在寻源上的更大。
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